ลักษณะของขยะมูลฝอยแตกต่างกันไปตามชุมชนและประเทศต่างๆ ตัวอย่างเช่น ขยะของอเมริกามักจะเบากว่าขยะของยุโรปหรือญี่ปุ่น ในสหรัฐอเมริกา ผลิตภัณฑ์กระดาษและกระดาษแข็งคิดเป็นเกือบร้อยละ 40 ของน้ำหนักรวมของขยะ เศษอาหารมีสัดส่วนน้อยกว่าร้อยละ 10 ส่วนที่เหลือเป็นส่วนผสมของวัสดุตกแต่งสวน ไม้ แก้ว โลหะ พลาสติก หนัง ผ้า และวัสดุเบ็ดเตล็ดอื่นๆ ในสภาวะหลวมหรือไม่อัดแน่น ขยะ ประเภทนี้จะมีน้ำหนักประมาณ 120 กิโลกรัมต่อลูกบาศก์เมตร (200 ปอนด์ต่อลูกบาศก์หลา) ตัวเลขเหล่านี้แตกต่างกันไปตามที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ สภาพเศรษฐกิจ ฤดูกาลของปี และปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย ลักษณะของเสียจากแต่ละชุมชนต้องได้รับการศึกษาอย่างรอบคอบก่อนที่จะออกแบบและสร้างสถานที่บำบัดหรือกำจัด