ทฤษฎีสมคบคิดไม่ได้เป็นเพียงการสมรู้ร่วมคิดซึ่งหมายถึงแผนลับที่เกี่ยวข้องกับคนสองคนหรือมากกว่านั้น ในทางตรงกันข้าม คำว่า "ทฤษฎีสมคบคิด" หมายถึง การ สมรู้ร่วมคิดที่ตั้งสมมติฐานไว้ซึ่งมีลักษณะเฉพาะ ตัวอย่างเช่น ความเชื่อของผู้สมรู้ร่วมคิดมักจะต่อต้าน ฉันทามติกระแสหลักในหมู่คนที่มีคุณสมบัติในการประเมินความถูกต้อง เช่นนักวิทยาศาสตร์หรือนักประวัติศาสตร์นัก ทฤษฎีสมคบคิด มองว่าตนเองได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าถึงความรู้ที่ถูกข่มเหงทางสังคมหรือมีความคิดที่ถูกตีตราซึ่งแยกพวกเขาออกจากมวลชนที่เชื่อบัญชีทางการ ไมเคิล บาร์คุนอธิบายทฤษฎีสมคบคิดว่าเป็น "แม่แบบที่กำหนดให้กับโลกเพื่อให้ปรากฏเป็นลำดับเหตุการณ์" การสมรู้ร่วมคิดที่แท้จริง แม้แต่เรื่องธรรมดาๆ ก็ยากจะปกปิด และประสบปัญหาที่คาดไม่ถึงเป็นประจำ ในทางตรงกันข้าม ทฤษฎีสมคบคิดเสนอว่าการสมรู้ร่วมคิดนั้นประสบความสำเร็จอย่างเกินจริง และกลุ่มผู้สมรู้ร่วมคิด เช่นข้าราชการสามารถดำเนินการด้วยความสามารถและความลับที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ สาเหตุของเหตุการณ์หรือสถานการณ์ถูกทำให้ง่ายขึ้นเพื่อไม่รวมปัจจัยที่ซับซ้อนหรือมีปฏิสัมพันธ์ เช่นเดียวกับบทบาทของโอกาสและผลที่ตามมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้อสังเกตเกือบทั้งหมดได้รับการอธิบายว่ามีการวางแผนโดยเจตนาโดยผู้สมรู้ร่วมคิดที่ถูกกล่าวหา