เซลล์มะเร็งไม่สามารถซ่อมแซมตัวเองหรือตายได้ เซลล์ปกติสามารถซ่อมแซมตัวเองได้หากยีนเสียหาย สิ่งนี้เรียกว่าการซ่อมแซม DNA เซลล์จะทำลายตัวเองหากความเสียหายนั้นรุนแรงเกินไป นักวิทยาศาสตร์เรียกกระบวนการนี้ว่า apoptosis  ในเซลล์มะเร็ง โมเลกุลที่ตัดสินใจว่าเซลล์ควรซ่อมแซมตัวเองนั้นผิดปกติหรือไม่ ตัวอย่างเช่น โปรตีนที่เรียกว่า p53 มักจะตรวจสอบว่าเซลล์สามารถซ่อมแซมยีนของมันได้หรือไม่ หรือเซลล์ควรตายหรือไม่ แต่มะเร็งจำนวนมากมี p53 ที่ผิดพลาด ดังนั้นพวกมันจึงไม่สามารถซ่อมแซมตัวเองได้อย่างเหมาะสม สิ่งนี้นำไปสู่ปัญหามากขึ้น ความผิดพลาดของยีนใหม่หรือการกลายพันธุ์สามารถสร้างเซลล์มะเร็งได้ เติบโตเร็วขึ้น กระจายไปยังส่วนอื่นของร่างกาย ทนต่อการรักษา เซลล์มะเร็ง สามารถเพิกเฉยต่อสัญญาณที่บอกให้ทำลายตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เกิดอะพอพโทซิสในเวลาที่ควร นักวิทยาศาสตร์เรียกสิ่งนี้ว่าการทำให้เซลล์เป็นอมตะ  เซลล์มะเร็งมีลักษณะที่แตกต่างกัน ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ เซลล์มะเร็งอาจมีลักษณะแตกต่างจากเซลล์ปกติอย่างมาก เซลล์มะเร็ง มีขนาดแตกต่างกันและบางชิ้นอาจมีขนาดใหญ่กว่าปกติในขณะที่บางชิ้นมีขนาดเล็กกว่า มักมีรูปร่างผิดปกติ มักมีนิวเคลียส (ศูนย์ควบคุม) ที่มีลักษณะผิดปกติ