ชื่อเรียกของ หม่าล่า นั้นนับเป็นการประสมคำกันแบบง่ายๆ โดยเกิดจากคำว่า หม่า [ma (麻)] ซึ่งจริงๆ ต้องออกเสียง หมา (แต่การออกเสียงหมาสำหรับคนไทยอาจจะฟังดูขัดเขิน) ที่หมายถึงอาการชา (Numbing) ที่ปลายลิ้น ขณะที่คำว่า ล่า [la (辣)] หมายถึงรสเผ็ด (Spicy) ดังนั้นเมื่อเอาคำ 2 คำมารวมกันจึงหมายถึงรสชาติที่เผ็ดชาตรงปลายลิ้น รสชาติความเผ็ดประมาณนี้นับเป็นลักษณะเด่นของ หม่าล่า อาหารจีนสไตล์เสฉวน (Sichuan Cuisine) หรืออาหารตำรับชาวใต้ของคนจีนเลยก็ว่าได้ แม้ใครหลายคนจะบอกว่าอาหารจีนรสชาติจืดชืด แต่คงไม่ใช่สำหรับคนทางใต้แน่ (รู้สึกว่าคนใต้แทบทุกประเทศมักกินเผ็ด)